매운 음식을 좋아하면 치매에 걸릴 확률이 높아진다는 연구가 있습니다. 그러나 동시에 캡사이신이 알츠하이머 병리를 감소시킨다는 연구도 존재합니다. 이 글에서는 15년간 4,582명을 추적한 대규모 코호트 연구와 동물 실험 결과를 분석하여, 매운 음식과 뇌 건강의 복잡한 관계를 팩트체크합니다.

한국인이 사랑하는 음식에는 대부분 고추가 들어갑니다. 김치, 떡볶이, 불닭볶음면. 그런데 2019년, 중국에서 발표된 한 연구가 전 세계 언론을 뒤흔들었습니다.

"하루 50g 이상 고추를 먹으면 인지 기능 저하 위험이 2배"

당신의 매운맛 사랑이 뇌를 망치고 있는 걸까요? 연구의 진실을 들여다봅니다.

문제의 연구: 중국 15년 코호트

**중국건강영양조사(China Health and Nutrition Survey)**는 1991년부터 2006년까지 55세 이상 성인 4,582명의 식습관과 인지 기능을 추적했습니다. 3,302명이 2회 이상 인지 검사를 완료한 이 연구는 캡사이신과 인지 기능에 관한 첫 번째 대규모 종단 연구였습니다.

연구가 발견한 것

카타르 대학과 사우스오스트레일리아 대학 연구팀은 3일간의 식사 기록을 분석하여 고추 섭취량과 인지 기능의 관계를 조사했습니다.

핵심 발견:

하루 50g 이상 고추를 섭취하는 사람은 비섭취자 대비 인지 점수가 -1.13점 낮음
고추 섭취량이 10g 증가할 때마다 인지 점수 -0.13점 감소 (p값 0.001 미만)
자가 보고 기억력 저하 위험 2.12배, 기억력 감퇴 위험 1.56배 증가

연구 저자 Zumin Shi 교수는 이렇게 말했습니다:

"고추 섭취가 체중과 혈압에 도움이 된다는 기존 연구와 달리, 이번 연구에서는 노인의 인지 기능에 대한 부정적 영향을 발견했습니다."

그러나: 이 연구의 한계

사실 이 연구 결과를 곧이곧대로 받아들이기 어려운 이유가 있습니다.

첫째, 관찰 연구의 한계

이 연구는 인과관계가 아닌 상관관계를 보여줍니다. 고추를 많이 먹는 사람들이 다른 생활습관 요인(예: 낮은 소득, 다른 식습관)을 공유할 수 있습니다. 실제로 연구에서 고추를 많이 먹는 사람들은 소득이 더 낮고, BMI가 더 낮으며, 더 많이 활동적이었습니다.

둘째, 인지 측정의 제한성

연구에서 사용된 인지 검사는 간이 검사로, 치매 진단을 위한 종합적인 신경심리검사가 아닙니다. 또한 자가 보고 기억력은 주관적 요소가 큽니다.

셋째, 문화적 맥락

중국의 고추 섭취 패턴(주로 신선 고추, 건조 고추)이 한국의 고춧가루, 고추장 기반 섭취와 다를 수 있습니다. 조리 방법, 함께 먹는 음식, 발효 여부 등이 캡사이신의 생체이용률에 영향을 미칩니다.

반전: 캡사이신의 뇌 보호 효과

같은 성분이 동물 실험에서는 정반대 결과를 보여줍니다.

2023년 발표된 체계적 문헌 고찰은 지난 10년간 캡사이신과 알츠하이머병에 관한 11개 연구를 분석했습니다. 결과는 놀라웠습니다.

동물 실험이 보여주는 가능성

10개 연구에서 캡사이신은 다음을 감소시켰습니다:

타우 단백질 과인산화: 알츠하이머의 핵심 병리 중 하나
신경세포 사멸(apoptosis): 뇌세포 손실 억제
시냅스 기능 장애: 신경 연결 보호
미세아교세포 활성화: 뇌 염증 감소

8개 연구에서 캡사이신을 투여받은 쥐들은 공간 기억, 작업 기억, 학습 능력, 정서 행동이 개선되었습니다.

Nature 자매지에 실린 2020년 연구

Translational Psychiatry에 발표된 연구는 알츠하이머 모델 쥐(APP/PS1)에게 캡사이신을 투여했습니다.

결과:

뇌 내 아밀로이드 베타(Aβ) 축적 감소
인지 기능 저하 회복
아밀로이드 전구 단백질(APP)의 절단 경로가 병리적 경로에서 비병리적 경로로 전환
ADAM10 단백질 성숙 촉진

연구팀은 캡사이신이 APP의 알파-절단(비병리적)을 촉진하고 베타-절단(병리적)을 억제한다고 결론지었습니다.

핵심 메커니즘: TRPV1 수용체

캡사이신은 TRPV1(transient receptor potential vanilloid 1) 수용체를 활성화합니다.

이 수용체는 통증을 느끼게 하는 것으로 알려져 있지만, 뇌에서는 더 복잡한 역할을 합니다.

TRPV1은 해마(기억), 편도체(감정), 시상하부(스트레스 반응) 등 뇌의 주요 영역에서 발현됩니다. 캡사이신이 TRPV1을 활성화하면:

항산화 효과: 뇌의 산화 스트레스 감소
항염증 효과: 신경 염증 감소
혈관 확장: 뇌혈류 개선
미세아교세포 조절: 아밀로이드 청소 능력 향상

왜 결과가 다를까? 핵심 조절 변수

같은 물질이 어떻게 해롭기도 하고 이롭기도 할까요?

연구들을 종합하면, 캡사이신의 효과를 결정하는 핵심 변수들이 드러납니다.

1. 운동: 가장 강력한 조절 변수

2023년 Scientific Reports에 발표된 연구는 운동이 핵심 조절 변수라고 밝혔습니다.

치매가 없는 노인을 대상으로 한 이 연구에서:

운동량이 적은 사람: 매운 음식이 기억력 저하와 연관
운동량이 많은 사람: 매운 음식의 부정적 영향 없음

연구팀은 "신체 활동이 매운 음식 섭취와 인지 기능 사이의 관계를 조절한다"고 결론지었습니다.

왜 그럴까요? 운동은 뇌유래신경영양인자(BDNF)를 증가시키고, 뇌혈류를 개선하며, 염증을 줄입니다. 이러한 효과가 캡사이신의 잠재적 부정적 영향을 상쇄할 수 있습니다.

2. 체질량지수(BMI)

중국 15년 코호트 연구에서 흥미로운 패턴이 발견되었습니다:

정상 체중인 사람: 고추 섭취와 인지 저하의 연관성 더 강함
과체중/비만인 사람: 연관성 더 약함 (상호작용 p값 0.046)

연구팀은 "정상 체중인 사람이 과체중인 사람보다 캡사이신에 더 민감할 수 있다"고 추측했습니다.

3. 섭취량: 용량이 독을 만든다

하루 50g 이상이 문제의 역치였습니다. 이는 상당한 양입니다.

참고로 한국인의 평균 고추 섭취량은 하루 약 7-10g 수준입니다. 50g은 중간 크기 청양고추 약 10-15개에 해당합니다.

중등도 섭취(하루 50g 미만)에서는 인지 기능과의 유의미한 연관성이 나타나지 않았습니다.

4. 동물 vs 인간 연구의 간극

동물 실험의 한계:

2023년 체계적 고찰에서 분석된 11개 연구는 모두 설치류와 세포 배양을 대상으로 함
모든 설치류 연구가 수컷만 사용 (여성이 알츠하이머 위험이 더 높음에도)
투여 용량, 기간, 형태가 인간의 식이 섭취와 크게 다름
인간 대상 임상 시험 전무

이 간극은 매우 중요합니다. 동물에서 효과가 있다고 해서 인간에게도 같은 효과가 있다고 단정할 수 없습니다.

증거의 계층: 무엇을 믿어야 할까?

현재까지의 증거를 정리하면 다음과 같습니다.

증거 유형	내용	신뢰도
Tier 2: 대규모 역학 연구	15년 코호트(n=4,582): 고용량 고추 섭취와 인지 저하 연관	중
Tier 4: 체계적 고찰	11개 동물/세포 연구: 캡사이신의 신경보호 효과	중
조절 변수	운동, BMI가 관계를 조절	중
임상 시험	인간 대상 RCT 없음	해당 없음

핵심 메시지: 상충되는 증거가 공존합니다. 어느 한쪽으로 단정 짓기 어렵습니다.

당신이 할 수 있는 것: 실용적 가이드

과학이 불확실할 때, 상식과 균형이 답입니다.

1. 극단적 섭취를 피하세요

하루 50g 이상의 고용량 고추 섭취는 피하는 것이 현명합니다
한국인 평균(7-10g/일)은 연구에서 문제가 된 역치보다 훨씬 낮습니다
적당한 매운맛 즐기기는 괜찮습니다

2. 운동을 병행하세요

신체 활동이 캡사이신의 잠재적 부정적 영향을 상쇄할 수 있습니다
주 150분 이상의 중등도 운동을 권장합니다
유산소 운동은 뇌 건강에 독립적으로도 이롭습니다

3. 식단 다양성을 유지하세요

매운 음식만 먹지 말고 다양한 항산화 식품을 섭취하세요
블루베리, 녹색 잎채소, 등푸른생선 등 뇌 건강에 좋은 음식을 함께
발효 고추(고추장, 김치)는 프로바이오틱스 이점도 있습니다

4. 전체 생활습관을 관리하세요

치매 예방에 확실히 효과가 있다고 알려진 것들:

규칙적 운동: 가장 강력한 보호 요인 중 하나
양질의 수면: 7-8시간
사회적 연결: 고립 피하기
인지 활동: 새로운 것 배우기
혈압, 혈당 관리: 혈관 건강 유지
금연, 절주: 뇌에 해로운 것 피하기

매운 음식 섭취량보다 이러한 요인들이 치매 위험에 훨씬 큰 영향을 미칩니다.

결론: 과학은 아직 진행 중

캡사이신과 뇌 건강의 관계는 단순하지 않습니다.

한쪽에서는 고용량 섭취가 인지 기능 저하와 연관된다는 역학 연구가 있고, 다른 쪽에서는 알츠하이머 병리를 감소시킨다는 동물 실험이 있습니다. 이 모순은 아직 해결되지 않았습니다.

현재 상태에서 확실한 것:

인간 대상 임상 시험이 없어 확정적 결론은 불가능
운동이 핵심 조절 변수로 작용
고용량 섭취(50g+/일)는 피하는 것이 안전
적당한 섭취가 해롭다는 증거는 없음

앞으로의 연구가 필요한 것:

캡사이신 용량-반응 관계를 탐색하는 인간 임상 시험
여성을 포함한 성별 균형 연구
발효 식품(김치) 형태의 캡사이신 효과 연구
운동과의 상호작용 메커니즘 규명

매운 음식을 좋아한다면 계속 즐기세요. 다만 극단적으로 많이 먹지 말고, 운동을 병행하세요. 그것이 현재 과학이 말해주는 가장 합리적인 조언입니다.

과학은 계속 발전하고 있습니다. 새로운 연구가 발표되면 이 글을 업데이트하겠습니다.

자주 묻는 질문

매운 음식을 많이 먹으면 정말 치매에 걸리나요?

A: 확정적으로 말할 수 없습니다. 중국의 15년 코호트 연구에서 하루 50g 이상 고추를 섭취하는 사람들에게서 인지 기능 저하 연관성이 발견되었지만, 이는 인과관계가 아닌 상관관계입니다. 동물 실험에서는 오히려 캡사이신이 뇌를 보호한다는 결과도 있어, 과학계는 아직 결론을 내리지 못했습니다.

캡사이신이 뇌에 좋다는 연구도 있다던데요?

A: 네, 동물 실험에서 그렇습니다. 11개 연구를 분석한 2023년 체계적 고찰에 따르면, 캡사이신은 쥐에서 타우 단백질 과인산화, 신경세포 사멸, 시냅스 기능 장애를 감소시켰습니다. 알츠하이머 모델 쥐에서 아밀로이드 베타 축적을 줄이고 인지 기능을 회복시킨 연구도 있습니다. 그러나 인간 대상 임상 시험은 아직 없습니다.

한국인 평균 고추 섭취량은 안전한가요?

A: 현재 증거로는 안전합니다. 문제의 연구에서 역치는 하루 50g 이상이었습니다. 한국인 평균은 약 7-10g/일로, 이 역치보다 훨씬 낮습니다. 50g 미만 섭취에서는 유의미한 인지 기능 저하 연관성이 나타나지 않았습니다.

운동을 하면 매운 음식을 먹어도 괜찮나요?

A: 연구 결과가 그렇게 시사합니다. 2023년 Scientific Reports 연구에 따르면, 운동량이 많은 사람들에게서는 매운 음식과 인지 저하 사이의 연관성이 나타나지 않았습니다. 신체 활동이 캡사이신의 잠재적 부정적 영향을 상쇄하는 것으로 보입니다. 주 150분 이상의 중등도 운동을 권장합니다.

김치도 문제가 되나요?

A: 연구된 적이 없어 알 수 없습니다. 중국 연구는 주로 신선 고추와 건조 고추를 대상으로 했습니다. 김치처럼 발효된 형태의 캡사이신이 동일한 효과를 보이는지는 연구된 바 없습니다. 발효 과정이 캡사이신의 생체이용률을 변화시킬 수 있고, 김치의 프로바이오틱스가 추가적인 이점을 제공할 수도 있습니다.

고추를 아예 끊어야 하나요?

A: 아닙니다. 적당한 섭취가 해롭다는 증거는 없습니다. 극단적 고용량(하루 50g 이상, 청양고추 10-15개)만 피하면 됩니다. 매운 음식은 식욕 조절, 대사 촉진, 항산화 효과 등 다른 건강 이점도 있습니다.

캡사이신 보충제는 어떤가요?

A: 현재로서는 권장하지 않습니다. 캡사이신의 인지 기능에 대한 효과가 아직 확립되지 않았고, 인간 대상 임상 시험이 없습니다. 보충제는 음식보다 훨씬 고농도일 수 있어 예상치 못한 부작용 가능성이 있습니다. 뇌 건강을 위한 보충제를 고려한다면 의료 전문가와 상담하세요.

The Bottom Line

매운 음식과 치매의 관계는 아직 불확실합니다.

하루 50g 이상의 극단적 고추 섭취는 피하세요
한국인 평균 섭취량(7-10g/일)은 문제의 역치보다 훨씬 낮습니다
운동이 핵심 조절 변수입니다 - 주 150분 이상 권장
적당한 매운맛 즐기기는 현재 증거상 안전합니다
매운 음식보다 전체 생활습관(운동, 수면, 혈압 관리)이 치매 예방에 더 중요합니다
동물 실험에서는 캡사이신의 뇌 보호 효과도 있습니다

본 콘텐츠는 2025년 12월 최신 연구 기준으로 작성되었습니다. 개인의 건강 상태에 따라 전문 의료진과 상담하시기 바랍니다.

매운 음식 좋아하면 치매 걸린다? 15년간의 추적 연구가 밝힌 진실